Инфракрасным обогревателем можно считать любое нагретое тело, отдающее тепло в окружающую среду преимущественно излучением. Тепловая энергия, излучаемая прибором, поглощается окружающими поверхностями, такими как пол, стены, мебель и т.п., нагревая их. В свою очередь они отдают тепло воздуху. Тепловое излучение, аналогично обычному свету, не поглощается воздухом, поэтому вся энергия от прибора без потерь достигает обогреваемых поверхностей и людей в зоне его действия.
Поскольку при использовании инфракрасных обогревателей не происходит интенсивного нагрева воздуха и перемещения воздушных масс, температура воздуха по высоте практически постоянна, в то время как при конвективном нагреве имела бы место значительная разность температур между полом и потолком.Таким образом, чем больше высота помещения, тем большую экономию потребления энергии дает использование этих приборов.
Правильное размещение инфракрасных обогревателей позволяет снизить температуру в помещении на несколько градусов, но "ощущаемая" человеком температура останется той же самой, поскольку снижение температуры воздуха будет компенсироваться "лучевой" добавкой.
Инфракрасные обогреватели являются единственным типом приборов, позволяющим осуществлять зональный или точечный обогрев. В случае зонального обогрева в разных частях помещения будут поддерживаться режимы с разной температурой. Точечным может считаться размещение приборов над отдельными рабочими местами без обогрева всего помещения.
Инфракрасные обогреватели успешно используются в зонах температурной неоднородности, там где существует опасность возникновения холодных сквозняков, например, рядом с окнами. Приборы, установленные в такой зоне блокируют движение холодного воздуха и обеспечивают более комфортное пребывание человека рядом с окном за счет непосредственного поглощения им тепловой энергии.